Los tigres blancos
son ejemplares de tigre con una condición genética que casi elimina el pigmento
de su coloración normalmente anaranjada, aunque las rayas negras no se ven
afectadas. Esto ocurre cuando un tigre hereda dos copias del gen recesivo para
la coloración pálida: nariz rosa, ojos color azul hielo, y piel de color blanca
crema con rayas negras, grises o de color chocolate.
Los tigres
blancos no constituyen una subespecie separada y son fértiles con los tigres
naranjas, aunque todas las crÃas resultantes serán heterocigotos por el gen
recesivo, y su coloración será naranja. La única excepción serÃa si el
progenitor naranja fuese también un tigre heterocigoto con gen recesivo para
coloración pálida, lo que le darÃa un 50% de posibilidades de ser doblemente
recesivo para blanco o heterocigoto para naranja.
Comparado
con los tigres naranja sin el gen blanco, los tigres blancos tienden a ser más
grandes tanto en el nacimiento como en su máximo tamaño de adulto. Esto puede
haberles dado una ventaja a pesar de su coloración inusual. Los tigres naranjas
heterocigotos tienden también a ser más grandes que otros tigres. En 1960,
Kailash Sankhala (director del zoológico de Nueva Delhi) sugirió que «una de
las funciones del gen blanco puede haber sido mantener el gen de tamaño en la
población, en caso de que se necesitara».
Los tigres
blancos generalmente son de la subespecie del tigre de Bengala o del tigre
siberiano, aunque hay datos históricos de aparición en varias subespecies más.
Actualmente, varios cientos de tigres blancos están en cautiverio alrededor del
mundo, con 100 de ellos en India, y su cantidad está en aumento. La población
actual incluye a tigres de Bengala puros e hÃbridos de Bengala y siberiano,
pero es incierto si el gen recesivo del blanco vino sólo de los de Bengalas o
de los siberianos.
La
coloración inusual de los tigres blancos les ha hecho populares en los
zoológicos y en espectáculos de animales exóticos. Los magos Siegfried y Roy
son famosos por haber criado y entrenado tigres blancos para sus números,
refiriéndose a ellos como «tigres reales blancos», tal vez por la asociación
del tigre blanco con el majarás de Rewa (India).
Sin embargo,
la mayorÃa de los tigres blancos son actualmente criados en cautiverio,
mediante endogamia, para asegurar la presencia del gen recesivo. Tal endogamia
puede ocasionalmente conducir a defectos de nacimiento.
Están en
grave peligro de extinción, el tigre blanco es una especie en serio riesgo de
extinción, de los que se calcula quedan 210 ejemplares en todo el mundo y la
mayorÃa de ellos en cautiverio.
Estos tigres
tienen una expectativa de vida de 20 años aproximadamente en cautiverio.
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